La désinformation relève de la fabrication et la diffusion dans un but stratégique d’un énoncé orienté mais qui semble neutre en apparence. La désinformation relève ainsi d’un ensemble de techniques de manipulation de l’opinion publique par la diffusion d’informations fausses, véridiques mais tronquées ou véridiques avec l’ajout de compléments faux. L’objectif est de donner une image erronée de la réalité, à des fins politiques, économiques ou militaires, à une opinion publique d’un camp adverse. Ce camp peut-être un pays, les partisans d’une idéologie particulière, un groupe social, une entreprise ou un individu. La désinformation se distingue du mensonge, du stratagème, de l’intoxication informationnelle ou de l’idéologie puisqu’elle repose sur trois critères cumulatifs :
1°) l’intention stratégique des auteurs du faux ;
2°) sa médiatisation ou sa publicisation ;
3°) que le processus serve aux intérêts de son initiateur au détriment de la cible. La désinformation se distingue également de la propagande qui comporte une dimension systémique et actionnelle.
La désinformation n’est pas liée à l’émergence d’internet. La diffamation, la ruse, la manipulation sont l’objet de recherches et de réflexions depuis l’Antiquité. Historiquement, la désinformation (contrairement aux fake news – fausses nouvelles/informations – contemporaines) provient d’une transformation de l’information initiale par sa dénaturation, sa dé/recontextualisation afin de lui conférer volontairement une nouvelle unité de sens, différente, opposée ou, simplement, erronée. Surtout, la désinformation emprunte les mêmes canaux que l’information et est donc davantage l’apanage des dirigeants politiques. Dit autrement, la désinformation, qui ne se reconnaît jamais comme telle, participe au même titre que la propagande de stratégies mises en œuvre par les gouvernants afin de peser sur l’opinion publique. De ce point de vue, contrairement aux fake news, la désinformation ne fait pas l’objet de contre-discours ou de mesures répressives de la part des pouvoirs publics et des médias.